home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062590 / 0625473.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  108 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 69Is a Populist Revolt at Hand?
  2.  
  3.  
  4.  
  5. By PRISCILLA PAINTON
  6.  
  7. THE POLITICS OF RICH AND POOR
  8. by Kevin Phillips
  9. Random House; 262 pages; $19.95
  10.  
  11.  
  12.     In the shoot-from-the-hip world of Washington
  13. prognostication, Kevin Phillips stands out like a Nostradamus.
  14. As early as 1969, he foresaw the revolt against permissiveness
  15. and the disaffection of white Southerners with the Democratic
  16. Party, which helped create "the emerging Republican majority"
  17. that has dominated American politics for the past 20 years. Now
  18. he has a major new book that could portend good news for the
  19. ailing Democrats: the 1990s, he argues, will bring a populist
  20. backlash against the greedfest of the 1980s.
  21.  
  22.     Phillips brings the authority of statistics and history to
  23. his argument: with an elegant weaving of charts and cultural
  24. observations, he paints a picture of the Reagan decade as
  25. America's third period of "heyday capitalism," when the poor
  26. got poorer, the middle class had to get rich in order to retain
  27. a middle-class life-style, and being rich had to be redefined
  28. to account for the tripling in the number of multimillionaires.
  29.  
  30.     Only twice in American history, he contends, did the rich
  31. gain so much: during the Gilded Age of the 1880s and the
  32. Roaring Twenties. Both periods were followed by
  33. countermovements: William Jennings Bryan's populism and
  34. Franklin Roosevelt's New Deal. "Only for so long will
  35. strung-out $35,000-a-year families enjoy magazine articles
  36. about the hundred most successful businessmen in Dallas or
  37. television programs about the life-styles of the rich and
  38. famous," he writes ominously. "And the discontents that arise
  39. go well beyond lower-class envy or the anticommercial bias of
  40. academe."
  41.  
  42.     The analysis follows in the tradition of cyclical
  43. historians, such as Arthur Schlesinger Jr., who see alternating
  44. periods of civic action and reaction. But Phillips is not a
  45. hand-wringing liberal pining for a return to power; he is a
  46. conservative political scientist who once worked for Richard
  47. Nixon. For all the rigor of his economic dissection, however,
  48. Phillips offers few clues about the form this populist upheaval
  49. is likely to take -- a disappointing weakness given that
  50. politicians as varied as George Wallace and Jesse Jackson
  51. inspired followings that were described as populist.
  52.  
  53.     Phillips sees signs in a few polls that middle-class
  54. Americans are ready to reject Reagan's era of neglect toward
  55. the poor. But, so far, signs of any sort of populism are scant,
  56. even among Democrats who presumably would harness it. The U.S.,
  57. still largely dominated by self-reliant escapees of a
  58. stratified Europe, has been disinclined to believe that
  59. Government should help narrow the gap between rich and poor.
  60. Only 29% favor the idea, according to a recent poll. The
  61. concept became particularly distasteful in the 1960s, when the
  62. push for civil rights redefined equality largely in racial
  63. terms. Over time, whites have come to see Government's economic
  64. engineering as a threat to their own opportunities.
  65.  
  66.     This may explain why the resentments the poor and middle
  67. class harbor at the end of the Reagan decade seem to have
  68. aggravated racial tensions rather than creating, as Jesse
  69. Jackson hoped, a "rainbow coalition" of poor and disaffected
  70. citizens of all colors. New York City has recently lurched from
  71. scholarly disputes about race to racial showdowns, a Milwaukee
  72. alderman has threatened to form a Black Panther militia if the
  73. city does not improve the conditions of blacks, and campuses
  74. across the country are so infected with intolerance that
  75. educators have organized mandatory "sensitivity training"
  76. sessions. In this climate it is hard to imagine that a sense
  77. of class solidarity would emerge for the insurgency that
  78. Phillips envisions.
  79.  
  80.     Instead of a populist revolt, the legacy of the 1980s
  81. appears to be a widespread sense of civic alienation. This fall
  82. an estimated two-thirds of the electorate will not go to the
  83. polls. Large numbers of American households resisted sending
  84. back their census forms, and this year's tax-evasion gap is
  85. expected to exceed $100 billion for the first time ever. Faced
  86. with the largest financial fiasco in U.S. history -- a savings
  87. and loan bailout that could cost up to half a trillion dollars
  88. -- American taxpayers have barely uttered a peep. "People don't
  89. feel any sense of ownership over the Federal Government," says
  90. Democratic pollster Geoffrey Garin. "It isn't them, and it
  91. isn't theirs."
  92.  
  93.     For Americans to run to the barricades, they have to care
  94. enough to erect them. So far, for their dose of populism,
  95. Americans are content to let their patrician President eat pork
  96. rinds, lay out a horseshoe pitch at the White House and evoke
  97. a "kinder, gentler" nation like a smug, self-fulfilling
  98. national mantra.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.